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En las profundidades oscuras y limosas del río Derwent de Tasmania, se puede encontrar un tipo inusual de pez caminando, no nadando, a lo largo del lecho del río. El pez mano manchado, que se mueve usando aletas pectorales que parecen manos, acecha en las turbias profundidades, listo para saltar sobre cualquier presa que atraiga con el señuelo esponjoso sobre su boca.
Su color crema y sus manchas de color marrón oscuro o naranja se confunden con el suelo arenoso, lo que hace que los peces sean difíciles de detectar y aún más difíciles de fotografiar. Esto, junto con el hecho de que la especie está en peligro crítico de extinción, con menos de 3.000 individuos que se cree que permanecen en la naturaleza.
Pero el fotógrafo francés Nicolas Remy estaba decidido a ver al escurridizo pez por sí mismo. En 2022, viajó desde su base en Sídney al estado más frío de Australia y se zambulló en las aguas del Derwent, que tenían una temperatura de 11 grados centígrados.
Una hora después, vio el primer pez mano, pero con el estallido del flash de su cámara, desapareció. Todo lo que la fotografía había capturado era una nube de limo. Remy se dio cuenta de que tendría que perfeccionar su técnica para esta especie y pasó tres días consecutivos y un total de nueve horas en el río.
Eventually, after mastering a special swimming technique with his flippers that didn’t stir up the silt, and using a different kind of lighting device that created a narrow spotlight, Remy got his shot – a close-up of the charismatic fish, with its “hands” and the fluffy lure in plain sight. The photograph went on to win first place in the cold-water category of the Underwater Photography Guide’s Ocean Art 2022 contest.
Remy hopes that his photographs will help to shine a light on this rare species that most people know – and care – little about. Using portrait-style photography, he wants to create an emotional connection with the handfish, prompting people to get engaged in conserving the “very strange looking fish.”
Salvando el pez mano
Se están realizando esfuerzos para preservar el pez mano manchado y sus parientes en peligro aún más crítico, el pez mano rojo y el pez mano de Ziebell. El Equipo Nacional de Recuperación de Handfish planea revivir las tres especies, que se encuentran en las aguas del sureste de Australia. Del pez mano rojo, se cree que solo quedan 100 adultos, mientras que el Ziebell no se ha visto en la naturaleza desde 2007.
“La baja capacidad de dispersión, el pequeño tamaño de la población y el rendimiento reproductivo relativamente bajo los hacen susceptibles a las perturbaciones ambientales”, dice Jemina Stuart-Smith, presidenta del Equipo Nacional de Recuperación de Handfish, quien señala que la pérdida de hábitat, la contaminación y el desarrollo urbano son las principales amenazas. Además, su peculiar método de caminar en lugar de nadar dificulta que los peces mano usen las corrientes oceánicas para alejarlos de las áreas degradadas, agrega.
Los esfuerzos de recuperación involucran el monitoreo de las poblaciones de las tres especies, la restauración de su hábitat natural, la eliminación de especies invasoras o erizos de mar sobreabundantes, y el trabajo con acuarios para establecer programas de reproducción en cautiverio y poblaciones de seguros. En el río Derwent, el equipo ha plantado un hábitat artificial para fomentar el desove del pez mano manchado, que ya ha mostrado resultados prometedores en la estabilización de las poblaciones, dice Stuart-Smith.
Pero si bien ha habido algún progreso, la situación sigue siendo urgente y el equipo de recuperación necesita financiamiento y recursos a más largo plazo, dice Stuart-Smith. Ella espera que el reciente plan de acción de especies amenazadas del gobierno australiano, que tiene como objetivo evitar nuevas extinciones, ayude, ya que el pez mano rojo figura entre las 110 especies prioritarias del plan.
Generar conciencia también es crucial para los esfuerzos de conservación, dice, y la fotografía puede ser un medio importante para esto.
Mark Strickland, fotógrafo estadounidense y juez del concurso de fotografía Ocean Art 2022, está de acuerdo. Le dijo a CNN en un correo electrónico: “Al capturar y compartir bellas imágenes de especies raramente vistas, los fotógrafos submarinos pueden desempeñar un papel importante al crear conciencia y preocupación entre las personas que de otro modo no estarían al tanto de la difícil situación que enfrentan estas especies y el frágil hábitats donde residen”.