Se suponía que era el arma secreta de Rusia para una victoria rápida y eficiente en Ucrania. Pero en el año transcurrido desde que los mercenarios del Grupo Wagner fueron enviados a Kiev para cazar al presidente de Ucrania, lo que alguna vez fue un escuadrón asesino de élite se ha convertido en un grupo de convictos en su mayoría mal entrenados y sin equipo que hoy sirven como “carne de cañón”.
El 27 de febrero de 2022, solo cuatro días después de que Rusia lanzara su invasión a gran escala de Ucrania, los servicios de inteligencia ucranianos dijeron que habían descubierto un complot desconcertante. Una unidad de operaciones especiales, compuesta por unos 400 mercenarios pertenecientes a la compañía militar privada rusa Wagner Group, se había desplegado en Kiev para asesinar al presidente ucraniano Volodymyr Zelensky y su gabinete. En total, 23 nombres estaban en la lista negra, incluido el alcalde de Kiev, Vitali Klitschko.
“Los mercenarios eran muy peligrosos en ese momento porque estaban muy bien equipados, capacitados y experimentados, y la mayoría de ellos habían llegado en avión desde otras misiones del grupo en Siria y Malí, etc.”, explicó Karen Philippa Larsen, una investigador de seguridad global en el Instituto Danés de Estudios Internacionales y uno de los pocos expertos académicos en el mundo dedicado a estudiar el Grupo Wagner.
El ejército secreto de Putin
El Grupo Wagner se fundó en 2014 para ayudar a Rusia a anexar Crimea, pero desde entonces se ha expandido hasta convertirse en una organización internacional con operaciones en unos 30 países, conocida por su brutalidad. Hasta la guerra en Ucrania, el grupo estuvo envuelto en secreto, llevando a cabo misiones encubiertas para el estado ruso en países como la República Centroafricana, Libia, Malí y Siria, ofreciendo a Moscú una conveniente negación plausible en conflictos armados que no quería ser. visto estar involucrado en.
Aunque el grupo permaneció en Ucrania después de 2014, la invasión rusa del país el año pasado marcó una gran afluencia de mercenarios especialmente entrenados. Según la inteligencia de Ucrania, entre 2000 y 3000 contratistas de Wagner ingresaron al país en enero de 2022, unos dos meses antes de que Rusia lanzara su invasión, el 24 de febrero.
“Un mes antes de eso, en diciembre, habíamos comenzado a ver en diferentes canales que el Grupo Wagner estaba reclutando nuevamente. En ese entonces, nadie sabía realmente para qué eran los reclutamientos, pero luego vino la invasión”, recordó Larsen.
Los informes de que el grupo había enviado un equipo especial a Kiev para asesinar a Zelensky y su séquito llevaron al gobierno ucraniano a imponer de inmediato un bloqueo “duro” de 36 horas durante el cual las tropas ucranianas barrieron la capital en busca de agentes rusos. Cualquiera que se aventurara a salir durante ese tiempo corría el riesgo de ser detenido o algo peor.
El plan del presidente ruso, Vladimir Putin, de “retirar” al gobierno ucraniano con la ayuda de los mercenarios de Wagner y tomar el control de Kiev “en cuestión de días” fracasó en la práctica.
masacre de bucha
Luego, el 1 de abril, comenzaron a surgir imágenes aterradoras de la pequeña ciudad de Bucha, a unos 25 kilómetros al noroeste de Kiev.
Las fuerzas rusas se habían retirado de Bucha un día antes, después de una ocupación de casi un mes, y después de que se fueran, se encontraron cuerpos de civiles desarmados esparcidos por la ciudad. Muchos de ellos fueron encontrados con las manos atadas a la espalda, mientras que otros habían sido mutilados o quemados. Según las autoridades locales, 419 personas, incluidos nueve niños, murieron durante la ocupación. Desde entonces, los residentes también han contado relatos desgarradores de tortura y violación.
Aunque las tropas rusas fueron rápidamente señaladas como las principales culpables, los miembros del Grupo Wagner también desempeñaron un papel clave en las atrocidades.
“No estaban solos al cometerlos, pero también estaban allí, y definitivamente muestra cuán brutales pueden ser”, dijo Larsen.
Reclutas de convictos
A principios del verano, quienes miraban al grupo de repente notaron un cambio notable en su estrategia de reclutamiento. En lugar de publicar sus habituales anuncios en las redes sociales dirigidos a ex militares profesionales, había comenzado a reclutar en las prisiones rusas.
En un video filtrado en la aplicación de mensajería Telegram, se ve al oligarca ruso Yevgeny Prigozhin, un aliado cercano de Putin que durante mucho tiempo se rumoreaba que era el líder de facto del Grupo Wagner, se dirigía a los reclusos y les ofrecía un perdón a cambio de seis meses de prisión. servicio con la empresa en Ucrania, si, por supuesto, lograron sobrevivir.
“Esto marcó un gran cambio y realmente afectó la composición del grupo”, dijo Larsen, señalando el hecho de que de los 50.000 combatientes de Wagner que se calcula que fueron desplegados en Ucrania desde el comienzo de la guerra, al menos 40.000 procedían de Rusia. prisiones
“Pero a diferencia de los miembros originales del Grupo Wagner, estos convictos solo recibieron unas pocas semanas de entrenamiento, lo que apenas le da tiempo suficiente para familiarizarse con un arma, y no estaban tan bien equipados”, dijo.
Los convictos, vistos por los mercenarios más experimentados como desvalidos, fueron enviados a las “misiones más peligrosas en los lugares más peligrosos” de Ucrania, explicó Larsen. Se refirió en particular a la línea del frente en el este de Ucrania, en lugares como Bakhmut, que ha sido ampliamente descrito como una “picadora de carne”.
“Comenzaron a enviarlos al campo para ver desde dónde disparaban los ucranianos”, dijo Larsen, “usándolos como carne de cañón”.
Amarga rivalidad
A fines de septiembre, Prigozhin, quien durante mucho tiempo negó sus vínculos con el grupo e incluso demandó a los periodistas por informar tales afirmaciones, finalmente reconoció que él era el fundador y propietario original del Grupo Wagner.
Larsen dijo que el repentino cambio de opinión de Prigozhin podría explicarse por el hecho de que quería darle al Grupo Wagner una voz oficial, ayudando a reclamar su reconocimiento adecuado, pero también como una forma de posicionarse en la escena política rusa como un “can- do” hombre fuerte militar.
Para entonces, el Grupo Wagner había comenzado a acumular un número creciente de victorias, mientras que el ejército ruso hacía exactamente lo contrario. Comenzó a tomar forma una amarga rivalidad, en la que Prigozhin y sus hombres acusaron abiertamente, y cada vez con más fervor, al ejército y a su liderazgo en Moscú de incompetencia.
Pero el Grupo Wagner estaba pagando un alto precio por sus éxitos en el campo de batalla: Larsen estima que hasta 40.000, o el 80 por ciento, de sus combatientes en Ucrania fueron asesinados, desertaron o se rindieron, la mayoría de ellos solo en los últimos meses.
“Solo hay alrededor de 10.000 de ellos que siguen luchando”, dijo, y agregó que las muertes de Wagner convenientemente no están incluidas en las estadísticas oficiales de Rusia sobre pérdidas porque los combatientes no son parte de “la estructura oficial”.
En noviembre, la cultura despiadada del grupo se subrayó aún más cuando apareció un video que mostraba a combatientes de Wagner ejecutando a un desertor con un mazo.
Al comentar sobre el brutal video, Prigozhin llamó traidor al hombre y dijo: “un perro recibe la muerte de un perro”.
Afuera en el frío
En diciembre y enero, la creciente rivalidad del Grupo Wagner con el ejército ruso llegó a su punto culminante en la batalla por Soledar. Aquí es donde se cree que el grupo perdió la mayor parte de su fuerza después de organizar varios de sus ahora notorios ataques de oleadas humanas. “Una misión suicida”, dijo Larsen, y señaló que fue la gran cantidad de combatientes que corrieron hacia la línea de fuego, en lugar de cualquier habilidad militar, lo que finalmente resultó en que la ciudad finalmente cayera en manos rusas.
El 11 de enero, el Grupo Wagner fue el primero en afirmar que había capturado a Soledar, pero la declaración no recibió el apoyo de Moscú. Un día después, el Ministerio de Defensa ruso afirmó que sus fuerzas habían tomado la ciudad, sin mencionar la participación de los mercenarios de Wagner que habían encabezado el asalto y atravesado las líneas enemigas. La medida enfureció a Prigozhin, quien arremetió públicamente contra el Ministerio de Defensa ruso, acusándolo de intentar “robar la victoria”.
Desde entonces, el estado de ánimo entre los dos se ha vuelto cada vez más amargo.
A principios de febrero, el Grupo Wagner anunció, a pesar de su gran escasez de combatientes, que había dejado de reclutar en prisión. Según Larsen, esto puede deberse a órdenes directas del Ministerio de Defensa, que es el principal proveedor del grupo y, por lo tanto, tiene el poder de exprimir sus recursos si lo considera oportuno.
“Recientemente se cambiaron las leyes rusas para permitir que el ejército reclute a personas con antecedentes penales”, explicó. Ahora que el propio ejército ruso ha comenzado a reclutar prisioneros antiguos e incluso actuales, su necesidad de combatientes convictos del Grupo Wagner es mucho menos aguda.
A mediados de febrero, Prigozhin acusó a los jefes militares de Moscú de “alta traición”, buscando destruir a su grupo mediante la retención de municiones.
Larsen dijo que en el año transcurrido desde la invasión rusa, el Grupo Wagner no está ni cerca de ser la fuerza de élite profesional que alguna vez fue. Y está claro que Moscú está dejando cada vez más a Prigozhin al margen.
“Pero Prigozhin no debe ser subestimado, ya ha demostrado que tiene las habilidades para usar todas las herramientas que se le dan. Puede ser de dos maneras: o Prigozhin deja Ucrania y construye una fuerza muy especializada fuera de ella, o insiste en quedarse en Ucrania, pero eso dependería en gran medida de su capacidad para reclutar nuevos combatientes, que ahora se ha vuelto mucho más difícil. ”