Cuando Dubai y Abu Dhabi organizaron la primera edición del torneo de cricket de seis equipos de la Superliga de Pakistán (PSL) en 2016, el país era un paria en el cricket internacional.
Salvo Zimbabue, ningún equipo extranjero había visitado el país desde 2009, cuando el equipo de cricket de Sri Lanka fue atacado por hombres armados en Lahore.
Pakistan Cricket Board (PCB) se vio obligado a hacer de los Emiratos Árabes Unidos (EAU) su hogar lejos del hogar. Una generación de jugadores paquistaníes comenzó y terminó sus carreras sin jugar un solo partido internacional frente a un público local.
Además, las tensiones de larga data con la potencia vecina de cricket, India, significaron que los jugadores paquistaníes fueron rechazados de la Indian Premier League (IPL), el torneo Twenty20 más grande del mundo, sin ningún anuncio formal de prohibición para ellos.
El desempeño en el campo del equipo de cricket de Pakistán en el cricket de pelota blanca también necesitaba mucho que desear.
Mientras tanto, el cricket internacional está regresando lentamente a Pakistán, y el país fue el anfitrión de dos de los “Tres Grandes”, Inglaterra y Australia, el año pasado después de haberlos recibido por última vez en 2005 y 1998, respectivamente. India sigue siendo el único gran equipo que no ha jugado contra Pakistán en una serie bilateral durante una década.
Sin embargo, con siete ediciones tremendamente exitosas en su haber, la PSL podría afirmarse no solo como la segunda mejor liga de cricket T20 del mundo, sino también como el torneo que ayudó a revivir la fortuna del cricket de Pakistán.
Como la octava edición de la PSL comienza el lunes, con los campeones defensores Lahore Qalandars y los subcampeones del año pasado Multan Sultans, será la primera vez que el torneo, con 34 partidos, se llevará a cabo en cuatro sedes diferentes en el país.
Pakistán fue el equipo dominante en la Copa Mundial T20 2021, donde ganó los cinco partidos en la fase de grupos antes de ser sorprendido por Australia en la semifinal. Al año siguiente, llegaron a la final pero fueron derrotados por Inglaterra.
Hassan Cheema, gerente de estrategia de Islamabad United, dos veces vencedor de la PSL, le dijo a Al Jazeera que el desempeño de la selección nacional en las últimas dos Copas Mundiales T20 es un testimonio del impacto de la PSL en el deporte.
“Pakistán tiene una plétora de talento que le permite competir con los mejores incluso con las desventajas estructurales. El PSL permite que se llene parte de esa brecha, lo suficiente para que Pakistán sea competitivo en los niveles más altos”, dijo Cheema.
Los equipos
Las dos primeras ediciones de PSL contaron con cinco equipos. Desde 2018, ha sido un evento de seis equipos, incluidos Karachi Kings, Islamabad United, Peshawar Zalmi, Multan Sultans, Quetta Gladiators y Lahore Qalandars. Lahore venció a Multan para ganar el título el año pasado.
Islamabad United es el único equipo que ha ganado el torneo dos veces (2016 y 2018), mientras que Peshawar Zalmi ha llegado a los playoffs en todas las ediciones de la PSL. Los seis equipos han logrado ganar el trofeo al menos una vez.
Quetta Gladiators, uno de los equipos más consistentes en las primeras cuatro ediciones del torneo, no llega a los playoffs desde 2020.
El año pasado, Karachi Kings, los campeones de 2020, terminaron con el peor récord en la historia del torneo, ganando solo uno de los 10 partidos.
los lugares
Con Karachi, Lahore, Rawalpindi y Multan listos para albergar los juegos, el torneo de este año será la primera vez que cuatro de los seis equipos contarán con el apoyo de un público local.
El torneo se jugará a dos partidos, con los primeros 14 partidos jugados en Multan y Karachi. Luego, los equipos se trasladarán a Lahore y Rawalpindi para jugar el resto de los partidos, y la final se jugará el 19 de marzo en el estadio Gaddafi de Lahore.
Los jugadores
Al menos 36 jugadores de 10 países diferentes fueron elegidos por los seis equipos de PSL en diciembre del año pasado. Diez jugadores de la serie de Inglaterra están jugando, incluidos los ganadores de la Copa Mundial T20 2022, Adil Rashid y Moeen Ali.
El portero y bateador australiano estrella Matthew Wade está haciendo su debut en la PSL con los Karachi Kings.
A lo largo de los años, la PSL vio el surgimiento de varios jugadores que luego llegaron a la selección nacional, incluido el actual capitán y el segundo mejor bateador T20 del mundo, Babar Azam. El polifacético Shadab Khan y los jugadores de bolos Shaheen Shah Afridi y Haris Rauf dejaron su huella por primera vez en la PSL.
“Más que cualquier trofeo que hayamos ganado, lo que nos enorgullece más es cuántos muchachos se han graduado de Islamabad para formar parte del equipo nacional”, dijo Cheema, el funcionario de Islamabad United, a Al Jazeera.