Colombo, Sri Lanka – En lo que respecta a muchos residentes de la capital de Sri Lanka, lo último que su nación isleña necesita en medio de la peor crisis económica de su historia es otra playa: los 1340 km de costa de la nación insular están bendecidos con algunos de los playas más hermosas del mundo.
Sin embargo, Port City Colombo (PCC), una nueva y vasta zona comercial recuperada construida por China en Colombo, inauguró recientemente una playa artificial frente al mar de Laquedivas.
“La playa artificial es solo un lavado verde para atraer inversores internacionales: la sostenibilidad es una palabra de moda conveniente”, dijo a Al Jazeera Priyangi Jayasinghe, investigador del Instituto Munasinghe para el Desarrollo de Colombo.
Jayasinghe es uno de los muchos críticos locales que temen que PCC sea otro elefante blanco financiado por Beijing en el molde de proyectos controvertidos. Incluyen el puerto internacional de Hambantota, que registra pérdidas, que fue arrendado a la empresa estatal china China Merchants Port Holdings Company Limited en 2017 mientras Sri Lanka luchaba por pagar a sus acreedores extranjeros, que incluyen a China, India y Japón, así como a prestamistas privados.
Los críticos dicen que PCC, que se está desarrollando en 269 hectáreas (665 acres) de tierra recuperada, es insostenible y tendrá beneficios insignificantes para la economía en crisis de la nación.
“PCC tendrá un impacto muy pequeño en la economía de Sri Lanka. Será una tierra de ensueño libre de impuestos separada cuando el resto del país enfrente impuestos más altos para hacer frente a la crisis económica”, dijo Jayasinghe.
CHEC Port City Colombo, que está desarrollando PCC, rechaza las críticas e insiste en que el ambicioso proyecto de desarrollo, financiado por la Iniciativa Belt and Road (BRI) de China por una suma de $ 1.4 mil millones, establecerá una ciudad de clase mundial para el sur de Asia.
CHEC Port City Colombo (Pvt) Ltd es una subsidiaria de propiedad total de China Harbour Engineering Company (CHEC), que a su vez es una subsidiaria de China Communications Construction Company Limited (CCCC), una empresa de propiedad estatal mayoritaria con sede en Beijing.
Aunque está programado para completarse en 2041, la construcción ha terminado en partes del sitio, incluido un puente peatonal y la playa artificial, que estaba programada para abrir en diciembre pero permanece cerrada a los visitantes.
La credibilidad del proyecto recibió un impulso en enero a partir de una visita de alto perfil del ex primer ministro del Reino Unido, David Cameron. Sin embargo, muchos lugareños, que luchan contra la inflación desenfrenada y la escasez de alimentos, se muestran escépticos ante una mayor participación china en los asuntos económicos de Sri Lanka.
“Y ahí está China”, dijo a Al Jazeera un conductor de un triciclo motorizado tuk-tuk, señalando el enorme sitio de construcción de PCC mientras se abría paso entre el tráfico congestionado del mediodía.
“Cada vez que regreso a Colombo, el gobierno ha vendido un poco más de la nación a China”, dijo a Al Jazeera Prem Velautham, un residente de Sri Lanka que vive en el Reino Unido y visitó recientemente el sitio.
En realidad, los temores de propiedad china se basan, al menos en parte, en conceptos erróneos sobre los hechos sobre el terreno.
Al igual que el puerto de Hambantota, PCC no es propiedad de China ni de una empresa china, pero el 65 por ciento del área de 178 hectáreas (440 acres) de tierra recuperada vendible se mantendrá en un contrato de arrendamiento de 99 años por parte de una mayoría estatal china. compañía.
“Dado el papel de Sri Lanka en el epicentro de la narrativa de la ‘diplomacia de la trampa de la deuda’ y los problemas bien documentados del puerto marítimo de Hambantota, no sorprende que los residentes en Colombo o en otros lugares se muestren escépticos ante proyectos llamativos como este: tienen buenas razones ser”, dijo a Al Jazeera Austin Strange, coautor de Banking on Beijing y profesor asistente de relaciones internacionales en la Universidad de Hong Kong.
CHEC Port City Colombo ha dicho que el proyecto creará 143.375 nuevos puestos de trabajo y un valor económico adicional de 13.800 millones de dólares al año.
“PwC ha llevado a cabo una evaluación del impacto económico de Colombo Port City que destaca la importancia de este proyecto en múltiples palancas económicas”, dijo un portavoz de la compañía.
Los críticos cuestionan si esos cálculos incluyen los costos ambientales completos.
Vidhura Ralapanawe, un experto en sustentabilidad que asesoró a la Comisión PCC, el organismo gubernamental encargado de supervisar el desarrollo, dijo que el proyecto está centrado en el automóvil y no ha tenido en cuenta adecuadamente los aumentos esperados en la demanda de energía, agua y servicios de alcantarillado y desechos.
Ralapanawe también señaló que en 2020 se canceló un proyecto de tren ligero de 1500 millones de dólares financiado por Japón que habría servido como el principal enlace de transporte público entre PCC y Colombo.
“En 2021, le dije a la comisión (PCC) que el plan de sustentabilidad existente simplemente no era lo suficientemente bueno: no había un enfoque serio en la sustentabilidad, simplemente se trató como la guinda del pastel”, Ralapanawe, quien es vicepresidente ejecutivo de sostenibilidad e innovación en el fabricante de ropa sostenible Epic Group, dijo a Al Jazeera.
“Lo que tenemos ahora es ‘no mucho’ en cuanto a sostenibilidad: esto fue diseñado como una ciudad barata”.
Un portavoz de la Comisión PCC rechazó estas afirmaciones como “incorrectas” y remitió a Al Jazeera al sitio web de la comisión, que dice: “Port City Colombo sigue un enfoque integrado, para la gestión de energía, agua y residuos, con sus iniciativas de sostenibilidad centradas en proteger y la preservación del medio ambiente.”
Cuando Al Jazeera le pidió detalles más específicos, la comisión remitió las preguntas a CHEC Port City Colombo, a pesar de que la compañía china afirmó que el gobierno proporcionará la infraestructura para el tratamiento de aguas residuales bajo la Asociación Público Privada que cubre el desarrollo.
El mismo acuerdo de APP también responsabiliza al gobierno por el suministro de agua, el suministro de energía, la eliminación de desechos y el transporte público.
Algunos activistas ambientales y ciudadanos cuestionan si las autoridades tienen el plan o el presupuesto para la importante inversión requerida para acomodar PCC, dada la infraestructura pública sobrecargada de Colombo y el estado abyecto de las finanzas públicas de Sri Lanka.
CHEC Port City Colombo ha estimado que el proyecto aumentará la demanda de agua en 39.000 metros cúbicos por día, equivalente a más de 15 piscinas olímpicas, en un país que experimentó graves sequías en 1992 y 2001. El desarrollador ha dicho que el aumento de la demanda será cumplido por la autoridad estatal del agua y que está alentando a sus socios privados a reciclar las aguas residuales.
CHEC Port City Colombo también ha argumentado que “no es factible” establecer una planta renovable a gran escala para el proyecto, pero está “explorando todas las vías para ver qué forma específica de energía renovable o combinación de energía renovable es más factible”.
La compañía dijo que una nueva autopista de varios carriles conocida como “Outer Circular Highway (OCH)” satisfará las necesidades de transporte del desarrollo y buscará “promover una forma más peatonal de desplazamiento con muchas pasarelas protegidas y marquesinas verdes”.
Si bien CHEC Port City Colombo ha argumentado que PCC ya ha generado un “interés significativo en la comunidad internacional”, Ralapanawe dijo que las empresas extranjeras pueden verse disuadidas de invertir en el proyecto si no les permite cumplir con los objetivos internos de sostenibilidad para reducir las emisiones de carbono, los desechos. y el uso del agua, y la protección del medio ambiente marino.
Muchos residentes en Colombo también expresan su preocupación de que los inversionistas chinos puedan adquirir una mayor participación en PCC si el proyecto fracasa, aunque ni el gobierno ni el desarrollador han sugerido tal posibilidad.
“PCC es un caso de no pensar bien las cosas, en una escala macro”, dijo Ralapanawe.