Los astrónomos han detectado lo que parecen ser seis galaxias masivas y muy antiguas, un descubrimiento que, según dicen, podría alterar nuestra comprensión de cómo se formaron las galaxias al comienzo del universo.

Si bien el nuevo telescopio espacial James Webb ya ha detectado galaxias aún más antiguas, es el tamaño y la madurez de estas seis aparentes megagalaxias lo que ha sorprendido a los científicos.

Los últimos objetos, que parecen datar de aproximadamente 600 millones de años después del Big Bang, son mucho más grandes de lo que se creía posible para las galaxias tan poco tiempo después del amanecer del universo.

“Estos objetos son mucho más masivos de lo que nadie esperaba”, dijo Joel Leja, profesor asistente de astronomía y astrofísica en Penn State, quien modeló la luz de estas galaxias.

“Esperábamos encontrar galaxias pequeñas, jóvenes y bebés en este momento, pero hemos descubierto galaxias tan maduras como la nuestra en lo que antes se entendía como el amanecer del universo”.

Utilizando el primer conjunto de datos publicado por el Telescopio Webb de la NASA, el equipo internacional de científicos descubrió objetos tan maduros como la Vía Láctea, cuando el universo tenía solo el 3 por ciento de su edad actual, unos 500-700 millones de años después del Big Bang.

Cada uno de los seis objetos parece pesar miles de millones de veces más que nuestro Sol. En uno de ellos, el peso total de todas sus estrellas puede ser hasta 100 mil millones de veces mayor que nuestro Sol, según los científicos, que publicaron sus hallazgos en la revista Nature el miércoles.

‘Alucinado’ por los hallazgos

Sin embargo, se cree que estas galaxias son extremadamente compactas, comprimiendo tantas estrellas como nuestra propia Vía Láctea, pero en una porción relativamente pequeña del espacio, según el investigador principal Ivo Labbe, de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Australia.

Labbe dijo que él y su equipo no pensaron que los resultados fueran reales al principio, que no podría haber galaxias tan maduras como la Vía Láctea tan temprano en el tiempo, y que aún deben confirmarse. Los objetos parecían tan grandes y brillantes que algunos miembros del equipo pensaron que se habían equivocado.

“Estábamos alucinados, un poco incrédulos”, dijo Labbe.

Leja dijo que es posible que algunos de los objetos no sean galaxias, sino agujeros negros supermasivos oscurecidos. Por ahora, el equipo se ha referido a estos objetos como “rompe-universos”.

“La revelación de que la formación masiva de galaxias comenzó muy temprano en la historia del universo pone patas arriba lo que muchos de nosotros habíamos pensado que era ciencia establecida”, dijo Leja en un comunicado.

“Resulta que encontramos algo tan inesperado que en realidad crea problemas para la ciencia. Pone en duda toda la imagen de la formación temprana de galaxias”.

Mirando más y más profundo en el espacio
Estas observaciones de galaxias se encuentran entre los primeros conjuntos de datos que provienen del telescopio Webb de $ 10 mil millones (€ 9,4 mil millones), lanzado hace poco más de un año por la NASA y la Agencia Espacial Europea. Se considera el sucesor del telescopio espacial Hubble y se acerca el 33 aniversario de su lanzamiento.

A diferencia del Hubble, el Webb, más grande y poderoso, puede mirar a través de las nubes de polvo con su visión infrarroja y descubrir galaxias nunca antes vistas. Los científicos esperan observar finalmente las primeras estrellas y galaxias que se formaron tras la creación del universo hace 13.800 millones de años.

Los investigadores todavía están esperando la confirmación oficial a través de espectroscopía sensible, con cuidado de llamar a estas candidatas a galaxias masivas por ahora.

Si bien algunos pueden resultar más pequeños, “las probabilidades son buenas de que al menos algunos de ellos resulten ser” gigantes galácticos, dijo Labbe. “El próximo año nos lo dirá”.

Una de las primeras lecciones de Webb es “dejar de lado sus expectativas y estar listo para ser sorprendido”, dijo.